[Sôseki, Natsumé] Botchan

Kinnosuke Natsume (alias Natsumé Sôseki) est né le 9 février 1867 dans le quartier d'Ushigome à Edo (aujourd'hui Tokyo) dans l'arrondissement actuel de Shinjuku. Sa naissance coïncide avec le début de l'ère Meiji, une modernisation du Japon. C'est un enfant non désiré, d'une mère âgée qui le rejette. A deux ans, il est confié à un couple de serviteurs jusqu'à l'âge de neuf ans. De retour dans son foyer, il continue à être rejeté par son père et sa mère meurt en 1881, alors qu'il vient d'avoir 14 ans.

Il commence à enseigner en 1893. En 1895, il est nommé professeur à Matsuyama et son expérience donnera lieu dix ans plus tard à l'écriture de Botchan. Le gouvernement japonais l'envoie étudier en Angleterre, d'octobre 1900 à janvier 1903. De cette confrontation avec l'Occident, Sôseki laisse des textes très variés qui relatent son expérience londonienne ; certains sont empreints de rêveries historiques, d'autres particulièrement cocasses. À son retour, il se voit confier la tâche de succéder au prestigieux Lafcadio Hearn comme lecteur de littérature anglaise à l'Université de Tokyo, poste qu'il va abandonner pour se consacrer entièrement à l'écriture à partir de 1907.

Son premier livre, Je suis un chat, paraît en 1905. C'est une vision ironique, à travers les yeux naïfs d'un chat vivant chez un professeur d'anglais désabusé, du Japon de son temps. Cette œuvre devient vite un grand succès, de même que Botchan l'année suivante.

De 1909 et 1910, il écrit la trilogie Sanshirô, Sorekara (Et puis), Mon (La porte).
À partir de 45 ans, la santé de Sôseki se dégrade rapidement. Malgré sa maladie, il continue d'écrire romans et nouvelles ; sa souffrance se ressent dans ses écrits, à caractère souvent autobiographique, à l'image de Choses dont je me souviens.
Il meurt d'un ulcère à l'estomac le 9 décembre 1916, laissant un dernier roman Meian (Clair-Obscur) d'une ampleur exceptionnelle, inachevé.

Le texte, écrit au présent et à la première personne, nous livre les sentiments bruts du jeune et naïf Botchan, nuancés par l'homme plus sage qu'il est devenu.

Ainsi, si l'enfant - persuadé que ses parents ont de bonnes raisons de le mépriser - se décrit comme étant d'une "nature exécrable à autrui" et traite l'amour inconditionnel de Kiyo comme une lubie de "vieille femme sans éducation", l'homme porte sur son père un jugement bien différent : "Mon père était un homme totalement inactif, mais chaque fois qu'il m'apercevait c'était pour me seriner que je n'étais qu'un raté".
De même, lorsqu'il relate ses mésaventures de jeune professeur en butte aux manœuvres de ses collègues, l'auteur instille entre ses répliques, d'une naïveté fracassante, des jugements mûrs et sans concession. Ces jugements ne sont d'ailleurs pas réservés à ses manipulateurs - vains, lâches, immoraux - mais également à lui-même - dont la candeur confine parfois à la complicité, et qui fait souvent preuve d'une certaine suffisance.

On suit avec intérêt le parcours de ce jeune homme attachant qui apprendra, à l'occasion de cet exil, à juger les autres non pas en fonction de leur image ou leur position hiérarchique, mais sur leur véritable valeur morale, et sur les actes qui en découlent.

Kiyo, qu'il décrit comme un vieille toquée sans éducation au début du roman, lui apparaît bientôt comme l'être le plus digne - car le plus droit et le plus désintéressé - qu'il ait jamais connu.
Hotta, le professeur de mathématiques qu'il a pris le parti de mépriser en raison de son abord rustique, se révèle être une homme honnête et brave, qui ne craint pas de s'exposer pour défendre ses opinions ou ses amis.
Quant au sous-directeur de l'école, il passe du statut de "licencié ès lettres" et donc "certainement très distingué", à celui d'intriguant, de pleutre, et de débauché.
Au fil de ces révélations et de ces désillusions, le jeune héros mûrit, apprend, et prend peu à peu son destin en main.

Botchan est donc un roman d'apprentissage original par son sujet et son écriture, qui nous transporte agréablement dans le Japon du début du siècle.